Phonologie japonaise : 9 notions fondamentales à retenir

Permettez-moi de vous raconter une brève histoire personnelle qui, je pense, souligne l'importance d'apprendre la phonologie ou la phonétique japonaise. C'était un jour de neige pendant mon cours de japonais dans une petite université au milieu de nulle part. Dans le cadre d'un exercice de grammaire, mon professeur m'a posé une question au hasard.

Elle a dit « サミさん！先生はかわいいと思いますか？( さみさん！せんせいは かわいいと おもいますか？ ) », ce qui voulait dire « Sami ! Est-ce que tu me trouves mignonne ? »

Essayant de ne pas paraître trop soulagé que la question soit facile, j'ai acquiescé et répondu : « うん。とっても怖いです！ ( うん。とっても こわい です！ ) » En gros, j'ai dit : « Oui, vous êtes incroyablement effrayante ! »

Choquée, mon professeur a émis un son qui ressemblait à un étouffement. Quelques personnes ont commencé à rire, mais heureusement, mon ami a rapidement pris ma défense, disant au professeur que non, elle est mignonne, vraiment mignonne : « いや！かわいいです！先生はかわいいですよ！ ( いや！かわいいです！せんせいは かわいい ですよ！ ) »

C'est à ce moment-là que j'ai appris la valeur de la phonétique japonaise et d'une prononciation claire. À la fin, vous aurez toutes les informations nécessaires pour distinguer les différences entre こわい ( effrayant ) et かわいい ( mignon ) — et bien plus encore.

1. Le ん compte pour une more

Si vous avez essayé de faire du shadowing (imitation) en japonais, vous avez peut-être constaté que chacune de ses mores (les unités rythmiques qui composent les syllabes) reçoit un temps et a la même durée.

En d'autres termes, une more correspond essentiellement à un kana (à l'exception des petits kana comme le ょ dans ぎょ). Donc, si vous pratiquez la prononciation en tapant dans vos mains, le nombre de tapes doit correspondre au nombre de kana dans un mot donné.

Comme la plupart des sons japonais sont des paires « consonne + voyelle », la langue elle-même vous oblige en quelque sorte à avoir un rythme relativement régulier. C'est la règle générale, en tout cas.

Et puis il y a le ん.

N'oubliez pas que ん est une more et doit être vocalisé comme tel. Par exemple, le mot pour « maintenant » ou 今度 (こんど) doit avoir trois temps (KO-N-DO), et non deux (KON-DO).

2. Les cinq voyelles japonaises se prononcent toujours de la même manière

Le japonais a cinq voyelles :

Mis à part le fait que /i/ et /ɯ/ deviennent sourds (dévoisés) lorsqu'ils sont entourés de certaines consonnes, ces cinq voyelles sont toujours prononcées de la même manière.

Quand je dis « sourd » dans ce contexte, cela signifie que vos cordes vocales ne vibrent pas lorsque vous produisez ces sons. C'est plus facile à comprendre en le ressentant. Posez vos doigts sur votre cou comme pour prendre votre pouls. Dites la phrase « Who are you ? » à voix haute, puis chuchotez la même phrase. Remarquez-vous la différence ?

Comme il n'y a que cinq sons, assurez-vous de les prononcer correctement ! Et la meilleure façon de le faire est de pratiquer, pratiquer et pratiquer encore.

Voici la méthode recommandée pour pratiquer les sons si vous n'avez pas de professeur de diction à consulter (comme c'était mon cas) :

• Trouvez une vidéo mettant en scène un locuteur japonais natif parlant et comportant des sous-titres précis.
• Lisez une phrase des sous-titres.
• Écoutez le locuteur natif la dire.
• Relisez la phrase en vous basant sur ce que vous entendez.
• Asseyez-vous devant un miroir et enregistrez-vous. Observez votre bouche pendant que vous parlez et écoutez l'enregistrement. Comparez-le à la version du locuteur natif et notez les différences.
• Apportez les modifications appropriées en fonction de ce que vous avez remarqué et répétez la phrase à nouveau.
• Continuez jusqu'à ce que vous maîtrisiez la phrase, puis passez à une autre.

Heureusement, vous pouvez trouver des vidéos sous-titrées avec des locuteurs japonais natifs sur une plateforme d'apprentissage des langues comme Lingflix.

Souvent, le simple fait d'entendre la prononciation correcte d'un son donné suffit à améliorer votre propre prononciation. D'autres fois, vous entendrez peut-être l'erreur mais ne saurez pas comment la corriger.

Si c'est ce dernier problème que vous rencontrez, vous pouvez engager un tuteur spécifiquement pour travailler vos compétences de prononciation. Un enseignant compétent peut vous montrer ce que vous n'entendez pas vous-même.

Même si vous n'avez pas accès à un tuteur professionnel, un locuteur natif ou un partenaire d'échange linguistique peut vous dire si votre enregistrement semble correct ou si quelque chose sonne bizarre, même s'il ne peut pas expliquer exactement pourquoi.

Si vous n'êtes pas prêt pour un tel engagement, j'aimerais également partager une excellente série YouTube de Fluent Forever qui examine en détail les voyelles japonaises — y compris les différences entre les sons u japonais et anglais :

3. Évitez de transformer les voyelles simples japonaises en diphtongues anglaises

Si vous comparez les pages API de l'anglais et du japonais que j'ai liées sous « Pourquoi étudier la phonétique japonaise ? », vous remarquerez une différence frappante entre les deux : la section des voyelles anglaises est énorme comparée à sa contrepartie japonaise.

Une raison est que l'anglais a plus de voyelles que le japonais. Il y a aussi le fait que l'anglais peut être sournois concernant la diphtongue, un son où il y a deux voyelles dans une seule syllabe.

Par exemple, prenez le mot anglais « no ». Dites-le comme vous le feriez normalement, puis dites-le lentement. Vous devriez remarquer qu'il a deux sons : un court son /o/ suivi du son u /ʊ/. Essentiellement, vous dites « nou ».

Maintenant, appliquez cela au japonais. Le son no dans の n'est pas une diphtongue. Ici, vous prononcez le /o/, mais vous vous arrêtez avant d'arriver au /ʊ/.

Je ne veux pas dire que le japonais ne met jamais deux voyelles côte à côte. Par exemple, le mot 能力 ( のうりょく ) ou « capacité » présente le son /o/ dans の et le son japonais /ɯ/ う. Il en va de même pour la prononciation du nom de la capitale du Japon 東京 (とうきょう), où les deux caractères ont les sons /o/ et /ɯ/ l'un à côté de l'autre.

4. Comprenez les sons palatalisés

Un concept essentiel à la prononciation japonaise est la palatalisation. Vous n'êtes peut-être pas familier avec ce terme, mais c'est quelque chose que vous faites souvent sans vous en rendre compte.

Par exemple, voici une vidéo avec des exercices expliquant comment produire les sons palatalisés de l'anglais :

Et voici une autre vidéo démontrant les changements de sons en japonais — c'est-à-dire ce que représentent réellement les signes diacritiques dans は → ば ・ ぱ :

En étudiant les hiragana et les katakana, vous avez peut-être appris que des kana « petits » peuvent être ajoutés à des plus grands pour créer de nouveaux sons — comme び et よ pour faire びょ.

Lorsque vous ajoutez un petit や, ゆ ou よ aux consonnes japonaises, vous représentez en réalité un son palatalisé.

Par exemple, le son g dans ぎょ et ご n'est pas le même.

Essayez par vous-même : répétez les sons lentement en alternance. Fermez les yeux et concentrez votre attention sur votre bouche. D'où viennent les sons ? Que ressent votre bouche ? Vous devriez sentir que le son dans ぎょ semble venir d'un endroit légèrement plus « haut » que celui de ご.

Si vous avez du mal, je pense que cela aide de chuchoter les sons. Encore une fois, ぎょ comporte un /g/ palatalisé, tandis que le son dans ご est un /g/ simple.

5. Différenciez le /h/, /ç/ et /ɸ/ japonais

Bien que は, ひ, ふ, へ et ほ soient tous transcrits comme commençant par la lettre h (comme vous pouvez le voir dans cette étude), il y a en réalité trois consonnes initiales différentes ici : /h/, /ç/ et /ɸ/.

Maintenant, revenez à ご vs. ぎょ et retrouvez la différence de sensation, puis réessayez avec ほ et ひょ. Vous devriez sentir une différence de position. Et si vous tenez votre main devant votre bouche, vous devriez également remarquer beaucoup moins d'air frappant votre main lorsque vous dites ひょ.

Le son dans ひ, /ç/, est une variante palatalisée du son /h/, tandis que /ɸ/ est un nouveau son pourtant accessible qui demandera un peu de jeu avec vos lèvres. C'est important car ふ a une combinaison de consonnes et de voyelles qui n'existe pas en anglais : /ɯ/+/ɸ/.

Alors, quelle est la différence entre le /f/ (comme dans « fan ») que nous connaissons tous et le /ɸ/ comme dans le mont 富士 (ふじ) ?

Eh bien, lorsque vous regardez ce tableau API visuel, vous pouvez voir que le terme technique pour /f/ est « fricative labiodentale » tandis que /ɸ/ est « fricative bilabiale ». C'est une façon sophistiquée de dire qu'un son implique votre lèvre touchant vos dents et un autre implique vos deux lèvres mais pas vos dents.

Faites comme si vous souffliez une bougie et figez-vous au milieu du souffle. Portez attention à la sensation dans votre bouche, puis maintenez cette position en disant ふ. Si vous n'êtes pas sûr, consultez ce lien de Wasabi Japanese et comparez votre prononciation à celle d'un locuteur natif.

6. Le « R » japonais est très différent du R anglais

Mon professeur de japonais (celui mentionné dans l'introduction) a dit un jour que le mot anglais le plus difficile à prononcer pour les locuteurs japonais est « really ». C'est parce que, en termes de position de la langue, le /ɾ/ japonais se situe quelque part entre le /r/ et le /l/ anglais.

Voici une bonne explication du son r japonais :

Faites comme si vous chantiez un chant de Noël — « la la la la la, la la la la ! » — et portez attention à l'endroit où se trouve votre langue. Elle devrait être juste au-dessus de vos dents supérieures, presque en train de les toucher. Maintenant, enlevez le pull moche et chantez le début d'un chant de supporters peu original — « ra ra ra ! » — et encore une fois, portez attention à l'endroit où se trouve votre langue.

Ensuite, dites la, et sans arrêter votre souffle, dites r, pour obtenir un son non-sens du type la-err. Vous devriez remarquer que vous tracez essentiellement une petite ligne en arrière depuis la position de votre langue pour le l pour arriver à la position pour le r.

Maintenant que vous avez compris cela, choisissez une position au milieu et dites quelques mots japonais qui commencent par ce son r comme ラーメン (« ramen »). Si le son n'est pas un son l, pas tout à fait un son r mais semble aussi être quelque part entre les deux, vous êtes sur la bonne voie !

7. し Ne sonne pas comme « She » (Et vous devrez peut-être apprendre un peu de chinois)

Contrairement à ce qu'on vous a peut-être enseigné, し ne sonne pas comme « she ».

Le son dans « she » est appelé une « fricative post-alvéolaire sourde » et il ressemble à /ʃ/. Pendant ce temps, le son dans し (et sa contrepartie katakana シ) est une « fricative alvéolo-palatale sourde » et ressemble à /ɕ/.

Ce sont des sons différents.

Malheureusement, il n'y a pas une tonne de bonnes ressources sur la façon de prononcer し, donc je vais vous diriger vers quelques vidéos destinées aux apprenants de mandarin, puisque le son /ɕ/ existe dans les deux langues.

Un autre son que vous entendrez à la fois en mandarin et en japonais est /tɕ/. Le japonais représente ce son avec les caractères つ en hiragana et ツ en katakana.

Vous pouvez commencer par regarder une vidéo d'OLS Mandarin, qui compare plusieurs consonnes mandarines. Portez une attention particulière aux étiquettes pinyin x et j, qui correspondent approximativement aux sons de し et つ, respectivement :

Essayez d'entendre la différence entre les deux sons, puis regardez quelques vidéos qui parlent des sons plus spécifiquement, comme celles de Yoyo Chinese (pour し et pour ち) :

Si vous êtes prêt à aller vers une explication plus précise et que cela ne vous dérange pas d'en apprendre un peu plus sur les sh et zh mandarins, consultez les excellentes vidéos de Litao Chinese (pour し et pour ち) :

Malheureusement, le son じ japonais (variant entre /ʑ/ et /dʑ /) n'existe pas en mandarin. La seule différence entre し et じ est que し est sourd (vos cordes vocales ne vibrent pas) tandis que じ est sonore (vos cordes vocales doivent vibrer).

8. Il y a cinq sons « N » différents en japonais

À savoir :

• Le son n normal ou /n/. Par exemple, vous avez 海苔 ( のり ), les algues séchées souvent utilisées dans la cuisine japonaise.
• Le /ɲ/ palatalisé. Cela se produit avant des consonnes autres que い ou les petits sons よ, や et ゆ.
• Le n qui devient m. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi 頑張る ( がんばる ) ou « bonne chance/fais de ton mieux » semble souvent mal orthographié en gambaru dans certains manuels ou guides de conversation, vous connaissez probablement la règle selon laquelle /n/ devient /m/ (comme dans « maman ») avant /b/ (comme dans « boy ») ou /p/ (comme dans « pot »).
• Le son /ŋ/. Cela ressemble au son ng de -ing dans des mots comme « going » ou « sing ». Cela se produit lorsque ん précède un son /k/ ou /g/.
• Le son /ɴ/. C'est le son de ん lorsqu'il se produit avant une pause ou, comme le dit Wikipédia, à la fin d'un énoncé comme dans すみません… ou « Je suis désolé(e)/excusez-moi… ». Au fait, voici un bon fil expliquant comment prononcer すみません.

9. Le japonais a un accent de hauteur (tout comme l'anglais !)

Similaire à l'anglais (où le mot « certain » se prononce CER-tain et non cer-TAIN), les mots en japonais sont accentués d'une manière spécifique.

Vous voudrez vous rappeler que tous les mots japonais sont accentués de manière égale, mais ils suivent quelques schémas particuliers de hauteurs hautes et basses. 銀行 (ぎんこう) ou « banque », par exemple, commence par une hauteur basse suivie de trois mores de hauteur haute.

Bien qu'il y ait quelques schémas principaux que les mots japonais suivent, ces schémas ne sont pas fixes et varient en fonction du contexte de la phrase. Par exemple, dans le dialecte de Tokyo/standard du japonais, il y a deux règles fondamentales :

1. Les deux premières mores d'un mot n'auront pas le même niveau de hauteur. En d'autres termes, si la première more est haute, alors la seconde sera basse et vice versa.

2. Une fois que la hauteur d'un mot descend, elle ne remonte plus. Contrairement au mandarin, le japonais standard ne possède pas l'intonation descendante puis montante de mots comme 买 (« acheter »).

Si tout cela vous donne mal à la tête, je vous suggère de passer un peu de temps à apprendre comment fonctionne l'accent de hauteur. Vous voudrez également apprendre une poignée de mots courants pour chaque schéma afin d'avoir une idée de la sensation de chacun. Ensuite, portez simplement attention à leur accent lorsque vous consommez des médias ou écoutez des gens parler.

Au cas où vous aimeriez examiner cela en profondeur, un gars nommé Dogen a publié une série complète sur le sujet.

Pourquoi étudier la phonétique japonaise ?

Quand j'ai commencé à étudier le japonais, on m'a dit que la prononciation japonaise était très facile. En fait, nous n'avons passé qu'un seul cours sur la prononciation pour les raisons suivantes :

• La langue n'est pas tonale. Ce n'est pas comme, disons, le mandarin où la façon dont vous prononcez certains mots change leur sens et le caractère utilisé pour les écrire. Par exemple, les caractères chinois pour « acheter » et « vendre » sont 买 et 卖, respectivement. Ils sonnent tous les deux comme « mai », sauf que le premier a une intonation descendante puis montante, tandis que le second n'a qu'une intonation descendante.
• L'orthographe est phonétique et la prononciation est cohérente. Autrement dit, les mots se prononcent comme ils s'écrivent et s'écrivent comme ils se prononcent. Même quelqu'un qui n'a jamais étudié le japonais auparavant pourrait lire un texte écrit en romaji et être compris sans trop de difficulté (contrairement à quelqu'un qui étudie le français, par exemple).
• C'est relativement facile pour les locuteurs natifs de langues comme l'espagnol. Si vous prononcez les voyelles japonaises comme vous le faites en espagnol, vous vous en sortirez très bien.

Tout cela soulève une question que vous pensez probablement en ce moment, étant donné que vous avez décidé de lire un article entier sur le sujet : si la prononciation japonaise est si facile, pourquoi quelqu'un consacrerait-il du temps à étudier la phonétique du japonais — ou ce que le Webster's English Language Learner Dictionary définit comme « l'étude des sons de la parole » ?

La raison se résume à ceci : le japonais a des sons qui n'existent pas en anglais et vice versa. Allez passer quelques minutes à regarder les pages API pour l'anglais et le japonais, et vous constaterez que les deux langues peuvent avoir des sons similaires mais qu'ils ne sont pas exactement identiques.

Waouh, quel voyage ! Nous venons de couvrir une tonne d'informations sur la phonétique japonaise. À ce stade, vous vous demandez probablement si cela vaut tous ces efforts de comprendre ces choses — et honnêtement, c'est une question à laquelle vous seul pouvez répondre.

Si vous prononcez les mots japonais de la « mauvaise » façon (quelle que soit sa signification) et que les locuteurs natifs peuvent encore vous comprendre, ce n'est pas grave. Après tout, les anglophones trouvent un accent français romantique, et vous obtiendrez probablement un laissez-passer pour être étranger de toute façon.

Mais si votre objectif est de devenir fluent en japonais parlé, apprendre sa phonétique vous y mènera. Gambatte, ne ! (Bon courage !)