Comment apprendre les kanji : 18 conseils d'un type qui l'a fait et a survécu

Les caractères kanji ont été une vraie bataille pour moi—mais maintenant, plusieurs années plus tard, je peux bien lire le japonais. Cela semble long, mais rappelez-vous qu'il faut aux étudiants japonais de la maternelle à la dernière année de lycée pour atteindre cette maîtrise de base.

Après mon propre parcours avec les kanji, j'ai quelques conseils qui, je pense, auraient pu me faire gagner du temps, et j'aimerais les partager avec vous.

Que sont les kanji ?

Les kanji sont des caractères chinois qui font partie du système d'écriture japonais, lequel comprend également les hiragana et les katakana, les deux ensembles d'alphabets phonétiques japonais.

Je pense que la plupart des apprenants en japonais seront d'accord pour dire que les kanji sont la partie la plus délicate de l'apprentissage de la lecture du japonais. Non seulement ils sont nombreux, mais certains kanji ont jusqu'à sept lectures possibles !

Pour devenir lettré en japonais, vous devez connaître environ les 2 000 « kanji d'usage courant » (常用漢字 / じょうようかんじ). Ce sont ceux qui apparaissent souvent dans les journaux, les magazines, les romans, les publicités, etc.

Ce nombre peut sembler intimidant, mais je vais vous montrer ci-dessous les techniques d'étude que j'ai utilisées pour les maîtriser.

Comment apprendre les kanji efficacement

1. Apprenez d'abord les hiragana et les katakana

J'ai mentionné les hiragana et les katakana plus tôt, et je crois fermement qu'avant même de penser à apprendre les kanji, vous devriez d'abord maîtriser ces deux systèmes d'écriture (collectivement appelés « kana »).

Non seulement ils vous aideront à lire les kanji dans des contextes authentiques (par exemple, un texte avec furigana), mais ils vous aideront aussi à parfaire votre prononciation japonaise dès le départ.

Par exemple, kanji en japonais s'écrit 漢字 (かんじ). Si vous le lisez avec un accent anglais natif, vous prononcerez probablement quelque chose comme « kahn-jeeh ». En japonais, cependant, vous ne roulez pas les voyelles comme en anglais. Tous les sons vocaliques japonais n'ont qu'une seule prononciation.

Au cas où vous auriez besoin de rafraîchir votre mémoire sur ce que sont les hiragana et les katakana :

• Les hiragana sont utilisés pour les mots japonais qui n'ont pas de kanji ou dont les kanji sont trop difficiles et tombent en désuétude. Ils servent également de particules et font partie des conjugaisons verbales, ce qui les rend essentiels à la grammaire japonaise. Si vous vous demandez ce que sont les mots entre parenthèses à côté de certains kanji dans cet article, ce sont des hiragana !
• Les katakana sont principalement utilisés pour les mots empruntés et les 和製英語 (わせいえいご), c'est-à-dire des mots apparemment anglais mais en réalité propres à la langue japonaise comme サラリーマン (さらりーまん / salaryman).

Heureusement, les hiragana et les katakana n'ont chacun que 46 caractères. Ce sont aussi essentiellement différentes façons d'écrire le même ensemble de sons, vous pouvez donc les mémoriser facilement en moins d'une semaine avec des répétitions régulières.

De plus, vous pouvez pratiquer les hiragana ici et faire des exercices de katakana ici.

2. Faites connaissance avec les radicaux des kanji

Une fois les kana maîtrisés, vous pouvez passer aux radicaux. Les radicaux sont des parties plus petites qui composent la plupart des kanji.

Par exemple, le kanji pour « automne » est 秋. Remarquez qu'il contient deux parties : 禾, qui est le radical pour « arbre à deux branches » ou « céréale », et 火, le radical pour « feu ».

Apprendre les quelque 200 radicaux en japonais est important pour plusieurs raisons :

• Les radicaux peuvent vous donner des indices sur un nombre étonnant de kanji. Par exemple, les caractères pour « mer » (海) et « laver » (洗う) ont tous les deux le radical pour « eau » (氵), ce qui facilite la compréhension de leur sens.
• Les radicaux peuvent aussi vous aider à deviner la prononciation. Souvent, les caractères avec des radicaux similaires auront aussi des prononciations similaires. Par exemple, 泡 (bulle) et 砲 (canon) peuvent tous deux se lire ほう. (Remarquez aussi que 泡 a le radical pour « eau », tandis que 砲 a le radical pour « pierre » ou 石. Sympa !)

Bien que les radicaux ne soient pas des solutions magiques pour briser tous les obstacles à votre maîtrise des kanji, ils peuvent tout de même rendre l'apprentissage beaucoup plus facile comparé, disons, à la mémorisation par cœur.

Si vous voulez découvrir tous les 200+ radicaux, lisez ce guide complet ou regardez cette playlist de tutoriels vidéo sur YouTube.

3. Commencez par les kanji les plus courants

Après avoir maîtrisé les kana et les radicaux, votre prochaine question serait probablement du genre « Par quels kanji devrais-je commencer ? » ou « Dans quel ordre apprendre les kanji ? »

Pour être honnête, il n'y a pas d'ordre « correct ou incorrect » pour apprendre les kanji—en tout cas pas pour les locuteurs non natifs du japonais. (Les étudiants japonais apprennent généralement les kanji du moins au plus complexe en termes de sens ou de définition.)

Dans les prochaines sections, je vais vous guider à travers quelques systèmes possibles que vous pouvez utiliser pour apprendre les kanji. Encore une fois, ces méthodes ne sont pas prescriptives. Utilisez simplement ce qui fonctionne pour vous, même si ce n'est pas mentionné ici !

Cela étant dit, une méthode consiste à commencer par les 75 kanji les plus courants ci-dessous :

Mais si vous voulez apprendre beaucoup plus que ces 75 caractères (et croyez-moi, 75 ne vous mèneront même pas près d'une alphabétisation de base), vous pouvez aussi utiliser des listes de fréquence comme celle-ci sur Wiktionary.

4. Laissez les systèmes guidés faire (la plupart du) travail pour vous

Si vous utilisez déjà ou prévoyez d'utiliser un système guidé comme « The Kodansha Kanji Learner's Course: A Step-by-Step Guide to Mastering 2300 Characters » d'Andrew Scott Conning ou des applications comme WaniKani, vous pouvez simplement suivre l'ordre et la méthode présentés.

Après tout, apprendre le japonais est déjà assez difficile comme ça. Pourquoi rendre les choses encore plus compliquées en essayant de concevoir votre propre système d'étude à partir de zéro ?

D'ailleurs, vous pouvez toujours utiliser des forums comme /r/LearnJapanese sur Reddit pour voir ce que les autres apprenants pensent de ces systèmes—positivement ou non.

5. Étudiez les kanji selon leur niveau de difficulté au JLPT

Une autre façon de déterminer l'ordre d'apprentissage des kanji est de consulter les manuels du Japanese Language Proficiency Test (JLPT). Il est probable que vous y trouviez les kanji regroupés du niveau le plus facile ou le plus bas (N5) au plus élevé ou le plus difficile (N1). Ce n'est pas un système parfait, mais c'est mieux que de partir de rien.

6. Commencez par les caractères ayant le moins au plus de traits

Si vous n'êtes toujours pas décidé sur l'ordre d'apprentissage des kanji, vous pouvez aussi vous baser sur le nombre de traits (lignes qui composent les caractères) par kanji. Commencez par les kanji ayant le moins de parties et progressez à partir de là. Cette méthode a l'avantage de ne pas vous surcharger avec des kanji vraiment complexes dès le début.

La plupart des manuels de kanji et des dictionnaires japonais imprimés ont un index des kanji selon l'ordre des traits, comme « The Kodansha Kanji Learner's Course » que j'ai mentionné plus tôt. Ils classent aussi les kanji selon d'autres critères comme les radicaux utilisés, alors amusez-vous bien !

7. Ne négligez pas l'ordre des traits (et l'écriture en général)

En parlant de traits, vous pourriez penser que l'ordre des traits n'a pas vraiment d'importance quand on apprend les kanji. Après tout, ce qui compte, c'est que les caractères soient lisibles une fois écrits, non ?

Pas tout à fait. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles l'ordre des traits est crucial pour maîtriser les kanji, aussi fastidieux soit-il à étudier :

• L'ordre des traits vous permet de déchiffrer des caractères japonais illisibles écrits à la main. L'ordre correct des traits est pratiquement inculqué aux étudiants japonais dès qu'ils apprennent à écrire. Cela signifie que tous ceux qui savent écrire les kanji les écrivent de la même manière. Donc, même si l'écriture de quelqu'un ressemble à des pattes de mouche ou à de la calligraphie classique, vous pouvez toujours la lire si vous connaissez l'ordre des traits des caractères utilisés.
• L'ordre des traits facilite la saisie des caractères kanji au clavier. En reprenant le point précédent, vous pourriez penser : « Mais nous sommes à l'ère d'Internet ! Presque plus personne n'écrit à la main. » Le fait est que de nombreux claviers japonais numériques vous offrent la possibilité d'écrire manuellement les kanji—et mieux vous connaissez l'ordre des traits, plus vite vous trouverez le caractère que vous cherchez. Certes, vous pouvez aussi simplement taper les hiragana et choisir parmi les suggestions, mais cette méthode est assez inefficace quand on considère le nombre de caractères kanji.
• Écrire les choses à la main facilite la mémorisation des caractères. Des études montrent que lorsqu'on écrit quelque chose à la main, on est plus susceptible de s'en souvenir. En fait, j'ai utilisé l'ordre des traits pour mémoriser plusieurs caractères qui ne voulaient pas rester dans ma mémoire parce qu'ils se ressemblaient.

Alors, ne négligez pas l'écriture juste parce que nous vivons dans un monde numérique. Cela vous donnera l'avantage dont vous avez besoin pour apprendre les kanji plus concrètement. Essayez Japanese Kanji Study pour Android ou Learn Japanese Kanji pour iOS pour vous entraîner à taper de nouveaux kanji sur votre téléphone.

8. Associez des images aux kanji

En d'autres termes, apprenez les kanji en utilisant des mnémotechniques.

Les mnémotechniques consistent à utiliser des histoires et des associations pour apprendre une nouvelle compétence ou créer un nouveau souvenir. Un moyen mnémotechnique peut être n'importe quoi (un mot, une image, une chanson ou un acronyme), du moment que vous pouvez facilement le lier au kanji que vous essayez d'apprendre.

Par exemple, le caractère pour « personne » (人) ressemble à un humain sans bras. De même, le caractère pour « arbre » (木) a des traits horizontaux et diagonaux qui ressemblent à des branches et un trait vertical qui ressemble à un tronc d'arbre.

J'ai tendance à inventer des moyens mnémotechniques drôles (et souvent absurdes), car ils m'aident à me souvenir des kanji beaucoup plus vite que des associations plus sérieuses. C'est personnel, alors contentez-vous de ce qui vous vient le plus facilement à l'esprit.

Si vous n'êtes pas très confiant dans votre capacité à créer des mnémotechniques, ne vous inquiétez pas ! Vous pouvez aussi vous procurer des livres comme « Remembering the Kanji » de James Heisig (probablement le livre le plus célèbre sur l'apprentissage des kanji destiné aux non-japonophones) et « Kanji Pict-O-Graphix » de Michael Rowley, et utiliser les mnémotechniques qu'ils recommandent.

9. Faites des exercices réguliers avec des flashcards

Je concède que les exercices ne sont pas la façon la plus amusante d'étudier, mais ça fait le travail. J'ai appris beaucoup de kanji principalement en utilisant des flashcards, comme suit :

• Passez au moins une demi-heure par jour à faire des exercices avec des flashcards. Pendant ces 30 minutes cruciales, j'apprenais sept nouveaux kanji et je revoyais ceux appris précédemment.
• Entraînez-vous à la fois aux sens et aux lectures. Il est beaucoup plus facile de se souvenir des sens que des lectures. Comme je l'ai dit plus tôt, certains caractères peuvent en avoir jusqu'à sept. Heureusement, la plupart n'ont que deux ou trois lectures. (C'est encore une de trop, mais bien plus facile que sept !)
• Utilisez une application de flashcards comme Anki. Anki est sans doute l'application de flashcards la plus populaire pour n'importe quelle langue. Ce qui est génial, c'est qu'elle va au-delà de la simple présentation de flashcards : elle optimise vos révisions grâce à la répétition espacée. Cela signifie que des révisions régulières vous aideront à vous souvenir de la plupart des caractères kanji à long terme, jusqu'à ce que vous n'ayez plus besoin de les réviser. Vous pouvez suivre ce guide étape par étape pour apprendre les kanji avec Anki et/ou télécharger des jeux de flashcards de kanji prêts à l'emploi (gratuits !) pour tirer le meilleur parti de cette application.

10. Apprenez les kanji du nouveau vocabulaire

Chaque fois que j'apprends un nouveau mot de vocabulaire, j'essaie toujours d'apprendre le kanji correspondant. Je regarde aussi d'autres mots de vocabulaire contenant ce kanji pour le voir en contexte et mieux comprendre les nuances du caractère.

Heureusement, la plupart des supports d'apprentissage des kanji proposent des mots de vocabulaire courants pour chaque entrée, tels que :

• Jim Breen’s WWWJDIC. C'est l'une des ressources en ligne incontournables pour les apprenants de japonais. Le meilleur, c'est que vous y avez accès gratuitement !
• imiwa. Tapez un caractère kanji dans cette application de dictionnaire iOS, et elle vous sortira plusieurs mots différents contenant ce caractère.
• Kanji Damage. Ce livre en ligne pratique et orienté contexte contient environ 1 700 kanji. Il a aussi un style irrévérencieux et se concentre sur des exemples qui pourraient correspondre à votre style d'apprentissage et à vos besoins spécifiques.

11. Lisez des médias japonais qui vous intéressent

Soyons réalistes : les manuels de japonais destinés aux apprenants peuvent devenir un peu fades avec le temps.

Pour changer, vous pouvez toujours lire des choses comme :

• Des mangas. Par exemple, « Yotsuba& » est un excellent manga pour débutants qui vous aidera dès le début de votre pratique de la lecture japonaise.
• De la littérature japonaise. Si vous avez la version anglaise d'un livre originalement en japonais (comme beaucoup des œuvres d'Haruki Murakami), vous pouvez chercher son titre japonais sur Amazon JP et l'acheter là-bas. Assurez-vous simplement que le livre peut être livré à votre adresse !
• Des blogs. Internet est un endroit immense. Si un hobby ou un sujet vous intéresse, il y a des chances qu'un blog japonais à ce sujet existe.
• Des sites d'information. Heureusement, NHK a une section News Web Easy, qui est exactement ce que son nom indique : des articles d'actualité japonais simplifiés pour les apprenants, complets avec furigana, audio et définitions des nouveaux mots de vocabulaire qui apparaissent quand vous survolez les mots soulignés avec votre curseur.

12. Regardez des émissions avec des sous-titres japonais

Trop de lecture et pas de visionnage rendent les études plus ternes qu'elles ne devraient l'être.

Pourquoi ne pas maximiser votre abonnement Netflix et activer les sous-titres japonais pour ce J-Drama que vous regardez ? Sinon, consultez d'autres sites où vous pouvez regarder légalement des émissions avec des sous-titres japonais.

Vous pouvez aussi essayer un programme d'apprentissage des langues comme Lingflix.

13. Créez un carnet de phrases kanji

Voici comment fonctionne un carnet de phrases kanji (du moins la façon dont je l'utilise) :

• Prenez un cahier vierge et notez-y tous les nouveaux kanji que vous découvrez ou voulez apprendre. J'inclus généralement le furigana et les significations aussi, pour m'habituer à les lire et les utiliser en contexte. De plus, je peux consulter le carnet chaque fois que j'oublie un caractère plus tard.
• Soyez attentif aux publicités japonaises et notez les kanji utilisés. Les magazines, catalogues et émissions de variétés japonais sont couverts de publicités, généralement rédigées dans un langage accrocheur et familier. Traduisez et mémorisez le slogan de celles-ci, puis notez certains des kanji dans votre carnet. Ainsi, lorsque vous verrez le kanji ailleurs, vous vous souviendrez de la publicité, ce qui déclenchera à son tour le souvenir du sens du kanji dans votre esprit.

14. Entraînez-vous à écrire des kanji avec des locuteurs natifs

Il y a de nombreuses subtilités dans l'écriture des kanji, et vous les apprenez mieux lorsqu'un locuteur natif vous signale vos erreurs—et vous encourage quand vous faites quelque chose de bien !

Par exemple, vous pouvez essayer d'échanger des emails avec un correspondant. Vous pouvez généralement en trouver sur des sites comme Conversation Exchange ou ChatPad, ce dernier étant un site qui vous met en relation aléatoire avec un partenaire japonais pour discuter.

15. Lancez un blog en japonais

Une bonne façon de rester sur la bonne voie dans vos études de kanji est de rendre publique votre démarche. Parlez de vos progrès sur les réseaux sociaux ou créez un blog qui retrace votre parcours vers la maîtrise du japonais écrit.

Mieux encore, essayez d'écrire ces articles entièrement en japonais. Ainsi, vous aurez une preuve tangible de votre progression et de ce qu'il vous reste à apprendre.

16. Organisez une compétition avec d'autres apprenants

Une compétition avec d'autres personnes apprenant les kanji peut aussi booster votre motivation à étudier. Vous pourriez :

• Vous mettre d'accord sur une date dans plusieurs mois. Quand cette date arrive, vous pouvez vous tester pour voir qui en a appris le plus d'ici là.
• Fixer un nombre spécifique de kanji que vous devez tous apprendre, et faire la course pour être le premier à pouvoir les lire et/ou les écrire tous. Vous pourriez aussi vous tenir à jour en vous testant chaque semaine jusqu'à la date limite.
• Trouver un bon système de récompenses pour vous-même ou votre groupe d'étude. Par exemple, vous pourriez tous aller manger des sushis une fois capable de lire tous les kanji sur le menu !

17. Fixez-vous des objectifs réalistes

Naturellement, votre objectif global est de devenir fluent en japonais. Mais à quoi cela ressemble-t-il pour vous ? Comment rendre votre objectif SMART—spécifique, mesurable, atteignable, réaliste et temporellement défini ?

Disons que vous voulez maîtriser les quelque 2200 kanji pour être « fluent pour les journaux » en un an. Cela signifie que vous devez étudier environ six à sept nouveaux kanji chaque jour.

Cet objectif est spécifique (« fluent pour les journaux »), mesurable (« environ 2200 »), atteignable (« environ six à sept nouveaux kanji chaque jour ») et temporellement défini (« en un an »).

Mais est-il réaliste ? Pouvez-vous apprendre complètement six à sept nouveaux kanji par jour, y compris le sens et les lectures ?

Si oui, super ! Sinon, vous devrez peut-être ajuster un peu votre calendrier (par exemple, l'étendre à deux ans).

N'essayez pas de vous fixer un objectif trop élevé trop tôt. Sinon, vous vous démotiverez si vous ne l'atteignez pas. C'est bien de faire de l'apprentissage une partie de votre vie, mais pas au point que cela vous consume et vous fasse finir par le détester.

18. Suivez vos progrès

Rien n'est plus motivant que de constater à quel point vous avez progressé dans vos études. Testez votre niveau en kanji au début pour avoir une idée de votre niveau, puis testez-vous périodiquement au fur et à mesure de votre apprentissage (par exemple, toutes les quelques semaines ou tous les mois).

Il existe divers outils en ligne pour tester votre niveau, comme MLC Kanji Level Check. Ce test rapide vous donne une estimation du nombre de kanji que vous connaissez.

Il y a une façon moins formelle mais immensément gratifiante de suivre vos progrès : soyez conscient de votre alphabétisation croissante. Prenez un roman/manga/magazine/journal japonais et notez combien vous pouvez en lire de plus que la dernière fois.

Pouvoir lire quelque chose—même si ce n'est qu'une phrase—qui était totalement incompréhensible avant, c'est vraiment incroyable !

Pourquoi vous devriez apprendre les kanji

Bien sûr, vous n'avez pas besoin d'apprendre les kanji pour parler japonais couramment. Mais c'est tout de même important pour plusieurs raisons.

Lire les kanji est essentiel pour une alphabétisation complète en japonais

Cela peut sembler évident, mais on ne connaît pas vraiment une langue à moins d'être lettré. C'est facile à prendre pour acquis dans des langues comme l'espagnol ou l'allemand, qui utilisent le même alphabet que l'anglais.

Les langues qui n'utilisent pas l'alphabet romain ou latin (par exemple, le chinois, le coréen et le japonais), en revanche, nécessitent que les apprenants y consacrent du temps. Les apprenants en japonais, en particulier, doivent s'habituer à se creuser la tête avec les kanji.

Les kanji vous aident à acquérir du nouveau vocabulaire

Lorsque vous apprenez de nouveaux mots japonais, vous pouvez en deviner le sens si vous connaissez les kanji.

Même si vous n'avez jamais vu ou entendu parler d'un kanji particulier auparavant, vous pouvez le décomposer par ses radicaux et faire une estimation éclairée de sa signification. Et la plupart du temps, votre estimation sera correcte !

Connaître les kanji vous aidera à vous débrouiller au Japon

Si vous prévoyez de vivre au Japon, vous devrez apprendre les kanji pour vous repérer. Très peu de panneaux sont en anglais, surtout en dehors des grandes villes.

De plus, les kanji vous aident à lire les entrées des menus de restaurants (qui n'ont pas toujours d'images) ainsi que les descriptions des produits que vous achetez.

Même si vous ne faites que visiter le Japon en tant que touriste, pouvoir lire les panneaux et instructions de base dans la langue vous rendra beaucoup plus confiant.

Apprendre les kanji prendra du temps, mais à mesure que vous en apprendrez de plus en plus, vous pourrez profiter d'une sensation grandissante d'accomplissement tout au long de votre parcours.

Persévérez et, finalement, vous identifierez tous les kanji qui semblaient si mystérieux auparavant !