Cómo aprender kanji: 18 consejos de un tipo que lo hizo y sobrevivió

Los caracteres kanji fueron una lucha seria para mí, pero ahora, varios años después, puedo leer japonés bien. Suena como mucho tiempo, pero recuerda que a los estudiantes japoneses les toma desde el jardín de infantes hasta el último año de secundaria alcanzar esta fluidez básica.

Después de mi propio viaje con el kanji, tengo algunos consejos que creo que podrían haberme ahorrado tiempo, y me gustaría compartirlos contigo.

¿Qué es el Kanji?

Los kanji son caracteres chinos que forman parte del sistema de escritura japonés, que también incluye hiragana y katakana, los dos conjuntos de alfabetos fonéticos japoneses.

Creo que la mayoría de los estudiantes de japonés estarán de acuerdo en que los kanji son la parte más complicada de aprender a leer japonés. No solo hay muchísimos, ¡sino que algunos kanji tienen hasta siete lecturas posibles!

Para ser alfabetizado en japonés, necesitas conocer aproximadamente los 2000 "Kanji de Uso Estándar" (常用漢字 / じょうようかんじ). Estos son los que suelen aparecer en periódicos, revistas, novelas, anuncios publicitarios, etc.

Ese número puede sonar intimidante, pero te mostraré las técnicas de estudio que usé para dominarlos a continuación.

Cómo aprender kanji de manera eficiente

1. Aprende hiragana y katakana primero

He mencionado el hiragana y el katakana antes, y creo firmemente que antes de siquiera pensar en aprender kanji, deberías dominar estos dos sistemas de escritura (llamados colectivamente "kana").

No solo te ayudarán a leer kanji en contextos auténticos (por ejemplo, texto con furigana), sino que también te ayudarán a perfeccionar tu pronunciación japonesa desde el principio.

Por ejemplo, kanji en japonés sería 漢字 (かんじ). Si lo lees con acento nativo inglés, probablemente sonará algo como "kahn-jeeh". Sin embargo, en japonés, no arrastras las vocales como lo haces en inglés. Todos los sonidos vocálicos japoneses tienen una sola pronunciación.

En caso de que necesites un repaso de qué son el hiragana y el katakana:

• El Hiragana se utiliza para palabras japonesas que carecen de kanji o que tienen kanji excesivamente difíciles que están cayendo en desuso. También sirven como partículas y como partes de las conjugaciones verbales, lo que los hace esenciales para la gramática japonesa. Si te preguntas qué son las palabras entre paréntesis al lado de algunos de los kanji en esta publicación, ¡son hiragana!
• El Katakana se usa principalmente para palabras extranjeras y 和製英語 (わせいえいご), o palabras que son aparentemente inglés pero que en realidad son únicas del idioma japonés, como サラリーマン (さらりーまん / salaryman).

Por suerte, tanto el hiragana como el katakana tienen solo 46 caracteres cada uno. También son básicamente diferentes formas de escribir el mismo conjunto de sonidos, por lo que puedes memorizarlos fácilmente en menos de una semana con repetición regular.

Además, puedes obtener práctica muy necesaria de hiragana aquí y ejercicios de katakana aquí.

2. Familiarízate con los radicales del kanji

Una vez que hayas dominado los kana, puedes pasar a los radicales. Los radicales son partes más pequeñas que componen la mayoría de los kanji.

Por ejemplo, el kanji para "otoño" es 秋. Observa cómo contiene dos partes: 禾, que es el radical para "árbol de dos ramas" o "grano", y 火, el radical para "fuego".

Aprender los aproximadamente 200 radicales en japonés es importante por un par de razones:

• Los radicales pueden darte pistas sobre una cantidad sorprendente de kanji. Por ejemplo, tanto el carácter para "mar" (海) como para "lavar" (洗う) tienen el radical para "agua" (氵), lo que facilita descifrar lo que significan.
• Los radicales también pueden ayudarte a adivinar la pronunciación. A menudo, los caracteres con radicales similares también tendrán pronunciaciones similares. Por ejemplo, 泡 (burbuja) y 砲 (pistola o cañón) se pueden leer como ほう. (¡También, observa cómo 泡 tiene el radical para "agua", mientras que 砲 tiene el radical para "piedra" o 石. ¡Genial!)

Si bien los radicales no son balas mágicas que pueden destruir todos los obstáculos para tu dominio del kanji, aún pueden hacer que aprender kanji sea mucho más fácil en comparación con, digamos, la memorización mecánica.

Si quieres ver todos los 200+ radicales, lee esta guía completa o mira esta lista de reproducción de tutoriales en video en YouTube.

3. Empieza con los kanji más comunes

Después de que tengas claros los kana y los radicales, tu siguiente pregunta probablemente sería algo como "¿Qué kanji debería aprender primero?" o "¿En qué orden debería aprender kanji?".

Siendo honesto, no hay un orden "correcto o incorrecto" para aprender kanji, al menos no para los hablantes no nativos de japonés. (Los estudiantes japoneses normalmente aprenden kanji de menos a más complejos en términos de significado o definición).

En las próximas secciones, te guiaré a través de algunos sistemas posibles que puedes usar para aprender kanji. Nuevamente, estos métodos no son prescriptivos. ¡Simplemente ve con lo que funcione para ti, incluso si no se menciona aquí!

Dicho esto, un método es comenzar con los 75 kanji más comunes a continuación:

Pero si quieres aprender mucho más que estos 75 caracteres (y créeme, 75 ni siquiera te acercarán a la alfabetización básica), también puedes usar listas de frecuencia como esta de Wiktionary.

4. Deja que los sistemas guiados de kanji hagan (la mayor parte) del trabajo pesado por ti

Si ya estás usando o planeas usar un sistema guiado como "The Kodansha Kanji Learner's Course: A Step-by-Step Guide to Mastering 2300 Characters" de Andrew Scott Conning o aplicaciones como WaniKani, puedes simplemente seguir el orden y el método presentados.

Después de todo, aprender japonés ya es lo suficientemente difícil. ¿Por qué hacerlo aún más difícil intentando diseñar tu propio sistema de estudio desde cero?

Además, siempre puedes usar foros como /r/LearnJapanese en Reddit para ver qué tienen que decir otros estudiantes sobre estos sistemas, ya sea positivo o negativo.

5. Estudia kanji basándote en su nivel de dificultad del JLPT

Otra forma de averiguar en qué orden deberías aprender kanji es revisar los libros de texto del Examen de Competencia del Idioma Japonés (JLPT). Es probable que encuentres kanji agrupados desde el nivel más fácil o más bajo (N5) hasta el más alto o más difícil (N1). No es un sistema perfecto, pero es mejor que empezar desde cero.

6. Empieza desde los caracteres con menos trazos hasta los que tienen más

Si aún no decides en qué orden aprender kanji, también puedes ir por el número de trazos (líneas que forman los caracteres) por kanji. Comienza con los kanji con menos partes y avanza desde allí. Este método tiene la ventaja de no sobrecargarte con kanji realmente complejos desde el principio.

La mayoría de los libros de texto de kanji y los diccionarios japoneses impresos tienen un índice de kanji según el orden de trazos, como "The Kodansha Kanji Learner's Course" que mencioné anteriormente. También ordenan los kanji según otros criterios, como los radicales utilizados, ¡así que diviértete con ello!

7. No descuides el orden de los trazos (y la escritura en general)

Hablando de trazos, podrías pensar que el orden de los trazos no importa realmente cuando estás aprendiendo kanji. Después de todo, lo importante es que los caracteres sean legibles una vez que los hayas escrito, ¿verdad?

No exactamente. Hay varias razones por las que el orden de los trazos es crucial para dominar el kanji, por tedioso que sea estudiarlo:

• El orden de los trazos te permite descifrar caracteres japoneses ilegibles escritos a mano. El orden correcto de los trazos es prácticamente inculcado en la cabeza de los estudiantes japoneses desde el momento en que aprenden a escribir. Eso significa que todos los que pueden escribir kanji los escriben de la misma manera. Así que, incluso si la letra de alguien parece un garabato o una caligrafía clásica, aún puedes leerla si conoces el orden de los trazos de los caracteres utilizados.
• El orden de los trazos facilita la escritura de caracteres kanji usando tu teclado. Partiendo del punto anterior, podrías estar pensando "Pero estamos en la era de Internet! Casi nadie escribe a mano ya". El caso es que muchos teclados digitales japoneses te dan la opción de escribir manualmente los kanji, y cuanto mejor conozcas el orden de los trazos, más rápido encontrarás el carácter que buscas. Cierto, también puedes simplemente escribir el hiragana y elegir entre las sugerencias, pero este método es bastante ineficiente si consideras cuántos caracteres kanji hay.
• Escribir cosas a mano facilita la memorización de caracteres. Los estudios muestran que cuando escribes algo a mano, es más probable que recuerdes lo que escribiste. De hecho, he usado el orden de los trazos para memorizar varios caracteres que simplemente no se me quedaban en la mente porque se ven similares.

Así que, no descuides la escritura solo porque vivimos en un mundo digital. Te dará la ventaja que necesitas para aprender kanji de manera más concreta. Prueba Japanese Kanji Study para Android o Learn Japanese Kanji para iOS para practicar escribiendo nuevos kanji en tu teléfono.

8. Asocia imágenes con los kanji

En otras palabras, aprende kanji usando reglas mnemotécnicas.

La mnemotecnia es el uso de historias y asociaciones para aprender una nueva habilidad o crear un nuevo recuerdo. Una regla mnemotécnica puede ser cualquier cosa (una palabra, imagen, canción o acrónimo), siempre que puedas vincularla fácilmente con el kanji que estás tratando de aprender.

Por ejemplo, el carácter para "persona" (人) se parece a un humano sin brazos. Asimismo, el carácter para "árbol" (木) tiene trazos horizontales y diagonales que parecen ramas y un trazo vertical que parece un tronco de árbol.

Tiendo a inventar reglas mnemotécnicas graciosas (y a menudo absurdas), porque estas me ayudan a recordar los kanji mucho más rápido que las asociaciones más serias. Sin embargo, esto es personal para mí, así que simplemente sigue con lo que parezca aparecer más fácilmente en tu cerebro.

Si no estás muy seguro de tu capacidad para formar reglas mnemotécnicas, ¡no te preocupes! También puedes adquirir libros como "Remembering the Kanji" de James Heisig (posiblemente el libro más famoso sobre aprender kanji dirigido a no hablantes de japonés) y "Kanji Pict-O-Graphix" de Michael Rowley, y usar las reglas mnemotécnicas que recomiendan.

9. Haz ejercicios regulares con tarjetas educativas

Concederé que los ejercicios no son la forma más entretenida de estudiar, pero cumple su función. Aprendí muchos kanji principalmente usando tarjetas educativas, de la siguiente manera:

• Pasa al menos media hora al día haciendo ejercicios con tarjetas. Durante esos cruciales 30 minutos, aprendía siete nuevos caracteres kanji y repasaba los que había aprendido previamente.
• Practica tanto los significados como las lecturas. Es mucho más fácil recordar los significados que las lecturas. Como mencioné anteriormente, algunos caracteres pueden tener hasta siete de estas. Por suerte, la mayoría solo tiene dos o tres lecturas. (¡Eso sigue siendo demasiadas, pero mucho más fácil que siete!)
• Usa una aplicación de tarjetas educativas como Anki. Anki es posiblemente la aplicación de tarjetas educativas más popular para cualquier idioma. Lo bueno de ella es que va más allá de mostrarte tarjetas: en realidad optimiza tus repasos basándose en la repetición espaciada. Eso significa que la revisión regular te ayudará a recordar la mayoría de los caracteres kanji a largo plazo hasta que ya no necesites repasarlos. Puedes seguir esta guía paso a paso para aprender kanji con Anki y/o descargar mazos de tarjetas educativas de kanji ya hechos (¡gratis!) para aprovechar al máximo esta aplicación.

10. Aprende el kanji del vocabulario nuevo

Cada vez que aprendo una nueva palabra de vocabulario, siempre trato de aprender el kanji para esa nueva palabra. También miro otras palabras de vocabulario con ese kanji para verlo en contexto y comprender mejor los matices del carácter.

Por suerte, la mayoría de los materiales para aprender kanji ofrecen elementos de vocabulario comunes para cada entrada, tales como:

• Jim Breen's WWWJDIC. Este es uno de los recursos en línea de referencia para estudiantes de japonés. ¡La mejor parte es que puedes acceder a él gratis!
• imiwa. Escribe un carácter kanji en esta aplicación de diccionario para iOS, y te mostrará varias palabras diferentes con ese carácter.
• Kanji Damage. Este libro en línea práctico y orientado al contexto contiene alrededor de 1.700 kanji. También tiene un estilo irreverente y se centra en ejemplos que podrían adaptarse a tu estilo de aprendizaje y necesidades específicos.

11. Lee medios en japonés que te interesen

Seamos realistas: los libros de texto de japonés dirigidos a estudiantes de idiomas pueden volverse un poco aburridos con el tiempo.

Para variar, siempre puedes leer cosas como:

• Manga. Por ejemplo, "Yotsuba&" es un gran manga para principiantes que te ayudará al principio de tu práctica de lectura en japonés.
• Literatura japonesa. Si tienes la versión en inglés de un libro que originalmente estaba en japonés (como muchas de las obras de Haruki Murakami), puedes buscar su título japonés en Amazon JP y comprarlo desde allí. ¡Solo asegúrate de que el libro se pueda enviar a tu ubicación!
• Blogs. Internet es un lugar enorme. Si te interesa un hobby o tema en particular, es probable que exista un blog japonés sobre ello.
• Sitios web de noticias. Afortunadamente, NHK tiene una sección News Web Easy, que es exactamente lo que parece: artículos de noticias japonesas simplificadas para estudiantes, completos con furigana, audio y definiciones de vocabulario nuevo que aparecen cuando pasas el cursor sobre las palabras subrayadas.

12. Mira programas con subtítulos en japonés

Solo leer y no ver hace que los estudios sean más aburridos de lo necesario.

¿Por qué no maximizar tu suscripción a Netflix y activar los subtítulos en japonés para ese J-Drama que estás viendo? Alternativamente, revisa otros sitios web donde puedas ver legalmente programas con subtítulos en japonés.

También puedes probar un programa de aprendizaje de idiomas como Lingflix.

13. Haz un cuaderno de frases con kanji

Así es como funciona un cuaderno de frases con kanji (al menos como yo lo uso):

• Consigue un cuaderno en blanco y escribe todos los nuevos kanji que descubras o quieras aprender. Normalmente incluyo el furigana y los significados también para acostumbrarme a leerlos y usarlos en contexto. Además, puedo consultar el cuaderno cada vez que olvide un carácter más tarde.
• Fíjate en los anuncios publicitarios japoneses y toma nota de los kanji que usan. Las revistas, catálogos y programas de variedades japoneses están llenos de publicidad, que generalmente está escrita en un lenguaje pegadizo y coloquial. Traduce y memoriza el eslogan de estos, luego escribe algunos de los kanji en tu cuaderno. De esta manera, cuando veas el kanji en otro lugar, te acordarás del anuncio que, a su vez, activará el recuerdo del significado del kanji en tu mente.

14. Practica escribiendo kanji con hablantes nativos

Hay muchos detalles sutiles al escribir kanji, y los aprendes mejor cuando un hablante nativo señala tus errores y te anima cuando haces algo bien.

Por ejemplo, puedes intentar intercambiar correos electrónicos con un amigo por correspondencia. Normalmente puedes encontrar estos en lugares como Conversation Exchange o ChatPad, este último es un sitio que te empareja al azar con un compañero japonés para chatear.

15. Comienza un blog en japonés

Una buena manera de mantenerte en el camino con tus estudios de kanji es hacer público el hecho. Publica sobre tu progreso en las redes sociales o comienza un blog que relate tu viaje hacia la alfabetización japonesa.

Mejor aún, intenta escribir estas publicaciones completamente en japonés. De esta manera, tendrás una prueba sólida de cuánto has avanzado y cuánto te queda por aprender.

16. Establece una competencia con otros estudiantes

Una competencia con otras personas que aprenden kanji también puede aumentar tu motivación para estudiar. Ustedes podrían:

• Acordar una fecha dentro de varios meses. Cuando llegue esa fecha, pueden evaluarse para ver quién ha aprendido más hasta entonces.
• Establecer un número específico de kanji que todos tienen que aprender, y competir para ser el primero en poder leer y/o escribirlos todos. También podrían mantenerse al día evaluándose mutuamente cada semana hasta la fecha límite.
• Idear un buen sistema de recompensas para ti o tu grupo de estudio. Por ejemplo, podrían salir a comer sushi una vez que puedan leer todos los kanji en el menú.

17. Establece metas realistas

Naturalmente, tu objetivo general es alcanzar fluidez en japonés. Pero, ¿cómo se ve eso para ti? ¿Cómo haces que tu objetivo sea INTELIGENTE ( eSpecífico, M edible, A lignado/ A sequible, R ealista y T emporal con fecha límite)?

Digamos que quieres dominar todos los aproximadamente 2200 kanji para ser "fluido para leer el periódico" en un año. Eso significa que necesitas estudiar alrededor de seis a siete kanji nuevos cada día.

Este objetivo es específico ("fluido para el periódico"), medible ("2,200 aproximadamente"), alcanzable ("unos seis a siete kanji nuevos cada día") y temporal ("en un año").

Pero, ¿es realista? ¿Puedes aprender seis o siete kanji nuevos completamente cada día, incluyendo el significado y las lecturas?

Si puedes, ¡genial! Si no, es posible que tengas que ajustar un poco el plazo (como extenderlo a dos años, por ejemplo).

No intentes establecer una meta demasiado alta desde el principio. De lo contrario, te desmotivarás si no cumples ese objetivo. Está bien hacer del aprendizaje una parte de tu vida, pero no hasta el punto que te consuma y termines odiándolo.

18. Haz un seguimiento de tu progreso

No hay nada más motivador que descubrir hasta dónde has llegado en tus estudios. Evalúa tu habilidad con el kanji al principio para tener una idea de en qué nivel estás, luego evalúate periódicamente a medida que aprendes (por ejemplo, cada pocas semanas o meses).

Hay varias herramientas en línea para evaluar tu competencia, como MLC Kanji Level Check. Esta prueba rápida te da una estimación de cuánto kanji conoces.

Hay una manera menos formal pero inmensamente gratificante de rastrear tu progreso: sé consciente de tu creciente alfabetización. Toma una novela/manga/revista/periódico en japonés y toma nota de cuánto más puedes leer que la última vez.

¡Poder leer algo, incluso si es solo una oración, que antes era totalmente incomprensible es realmente increíble!

Por qué deberías aprender kanji

Por supuesto, no necesitas aprender kanji para hablar japonés con fluidez. Pero aún así es importante aprenderlo por varias razones.

Leer kanji es esencial para una alfabetización completa en japonés

Esto puede sonar obvio, pero realmente no conoces un idioma a menos que seas alfabetrado en él. Es fácil dar esto por sentado en idiomas como el español o el alemán, que usan el mismo alfabeto que el inglés.

Los idiomas que no usan el alfabeto romano o latino (por ejemplo, chino, coreano y japonés), por otro lado, requieren que los estudiantes realmente inviertan tiempo para leerlos. Los estudiantes de japonés, en particular, necesitan acostumbrarse a que el kanji les dé vueltas a la cabeza.

El kanji te ayuda a adquirir nuevo vocabulario

Cuando aprendes nuevas palabras japonesas, puedes descifrar sus significados si conoces el kanji.

Incluso si nunca antes has visto u oído hablar de un kanji determinado, puedes descomponerlo por sus radicales y hacer una suposición fundamentada sobre lo que significa. ¡Y la mayoría de las veces, tu suposición será correcta!

Conocer kanji te ayudará a moverte por Japón

Si alguna vez planeas vivir en Japón, necesitarás aprender kanji para orientarte. Muy pocas señales están en inglés, especialmente fuera de las grandes ciudades.

Además, el kanji te ayuda a leer las entradas en los menús de los restaurantes (que no siempre tendrán imágenes) así como las descripciones de los productos que compras.

Incluso si solo viajas a Japón de visita, poder leer letreros e instrucciones básicas en el idioma te hará sentir mucho más seguro.

Aprender kanji llevará tiempo, pero a medida que aprendas más y más, podrás montar una creciente ola de logro a lo largo de tu viaje.

¡Síguelo intentando y eventualmente, estarás identificando todos los kanji que antes parecían tan misteriosos!